Questa startup indiana di tecnologia sportiva ha perso milioni, poi è diventata grande

Perdere milioni di dollari quando avevano 24 anni lo era un momento determinante per gli imprenditori Harsh Jain e Bhavit Sheth. 

Sembrava "piuttosto terribile", ha detto Jain. "Non c'è altro modo per dirlo."

"Ogni fondatore, quando inizi qualcosa, credi veramente che questo esploderà, cambierai il mondo... e il nostro si è schiantato e bruciato." 

Ma il duo indiano sa anche come riprendersi dal fallimento.

Più di un decennio dopo il suo lancio, la loro azienda Dream Sports dice che è ora valutato 8 miliardi di dollari, con 160 milioni di utenti da avviare.  

Dream Sports è una società di tecnologia sportiva indiana proprietaria di Dream11, la più grande piattaforma di giochi fantasy del paese. 

Gli sport di fantasia sono giochi online in cui i partecipanti possono creare una squadra virtuale di proxy che seguono giocatori sportivi reali. I partecipanti al gioco guadagnano quindi punti e vincono premi in denaro in base alle prestazioni del mondo reale di questi giocatori.  

"Chiunque sia un appassionato di sport ha un'opinione su come gli sport dovrebbero essere praticati, o quale giocatore dovrebbe essere selezionato, se la strategia per quel gioco fosse giusta o sbagliata", ha detto Sheth. 

"Ciò che gli sport di fantasia cercano di fare è portare quell'opinione in un formato più strutturato". 

Jain ha aggiunto: “Continuo a confrontare i fantasy sport con i popcorn per il tuo film. Hai i popcorn perché migliorano il tuo film. Gli sport di fantasia lo fanno per lo sport. Approfondisce il tuo coinvolgimento e rende quell'evento sportivo 100 volte più interessante. 

I due uomini, che ora hanno 36 anni, hanno parlato CNBC Make It su come sono diventati i pionieri di un'industria che vale miliardi in India e hanno trasformato la loro fantasia in realtà.  

Jain è stato introdotto per la prima volta agli sport di fantasia quando studiava nel Regno Unito nel 2001, in particolare alla Fantasy Premier League. 

“Ho saputo di questa cosa chiamata calcio fantastico … e anche tutti i miei amici a casa si sono agganciati. Bhavit era uno di loro”, ha detto. 

Quando Jain è tornato a casa nel 2007, ha deciso di cercare piattaforme di cricket fantasy, data la popolarità del cricket in India, ma la ricerca è stata infruttuosa.

Decise di prendere in mano la situazione.  

"Ho detto ai miei amici che dobbiamo risolvere questo problema... ci sono un miliardo di appassionati di cricket indiani e non hanno il cricket fantasy".

Jain ha collaborato con il suo amico d'infanzia Sheth per lanciare Dream11 nel 2008, fornendo cricket fantasy che era free-to-play, facendo affidamento sulla pubblicità per le entrate.

Ha inoltre consentito ai giocatori di creare una squadra di fantasia per l'intera stagione.  

Hanno ricevuto "un paio di milioni di dollari" da familiari e amici come capitale iniziale, ma dopo due anni si sono ritrovati a corto di soldi.  

“Le entrate pubblicitarie non arrivavano perché... i prodotti in India non comprendevano i fantasy sport. Avevano bisogno di essere istruiti”, Sheth, che è anche direttore operativo dell'azienda.

“A quel punto, ci chiedevamo, cosa dovremmo fare adesso? Sapevamo che il fantasy sport come modello avrebbe dovuto funzionare... ci doveva essere un formato in cui avrebbe dovuto funzionare in India, semplicemente non sapevamo quale fosse".

Jain e Sheth hanno deciso di avviare un'agenzia digitale chiamata Red Digital, attraverso la quale avrebbero potuto "fare soldi".

"È stato un periodo impegnativo, per ottenere qualcosa che ci aiutasse a sopravvivere a quella crisi in cui non avevamo i fondi", ha detto Sheth. 

Secondo lui, Red Digital alla fine è diventata una delle più grandi agenzie digitali in India, il che a sua volta ha contribuito ad alimentare la crescita di Dream11. 

Nel processo, i co-fondatori hanno deciso di trasformare la piattaforma di gioco fantasy dall'essere dipendente dagli annunci a un cosiddetto modello “freemium”.  

"Per quanto riguarda la monetizzazione, quello che abbiamo fatto sono stati concorsi integrati in cui è necessario pagare per partecipare... e abbiamo creato un montepremi", ha spiegato Sheth. 

“Se vinci, vinci premi in denaro. Intrinsecamente, ogni volta che qualcuno partecipa a un concorso, tratteniamo una certa percentuale dell'importo di iscrizione che l'utente paga.

Dream Sports ha affermato che il prezzo medio del biglietto è di 40 rupie, o mezzo dollaro, e il miglior giocatore può vincere fino a quasi $ 250,000.

Hanno anche cambiato Dream11 da un formato per stagione a uno per partita, il che ha contribuito a ridurre i livelli di impegno degli utenti da più mesi a un solo giorno, ha affermato Sheth. 

Jain ha aggiunto: "È così che ci ridimensioniamo finora, non abbiamo pubblicità su Dream11, non le abbiamo avute... da quando siamo passati a questo modello". 

Quella strategia ha dato i suoi frutti.

Nel 2013, quando Dream11 ha iniziato a vedere una forte fidelizzazione, Jain e Sheth hanno deciso di vendere la loro agenzia digitale, Red Digital, in modo da potersi concentrare invece sulla costruzione di Dream11.

“Se dobbiamo raddoppiare su un business, quale scegliamo? A entrambi piaceva costruire prodotti: siamo ragazzi di prodotto e non ci piaceva molto occuparci dell'attività di assistenza”, ha affermato Sheth. 

"Era più per necessità."

I agenzia digitale è stata venduta per $ 800,000, che la coppia ha pompato di nuovo nella loro piattaforma di fantasport.

Nei successivi sette anni, Jain e Sheth iniziarono a vedere i frutti del loro lavoro.

Nel 2019, la startup con sede a Mumbai si è finalmente unita ai ranghi dell'unicorno club indiano, la prima azienda di tecnologia sportiva a farlo. 

Secondo il sito di monitoraggio delle notizie Entrackr, Dream Sports è ora uno dei rari unicorni in India che realizza profitti. In effetti, Jain e Sheth affermano che la loro azienda è in verde dal 2020. 

“La maggior parte degli imprenditori dimentica che i finanziamenti non possono essere dati per scontati. Ogni round di finanziamento che abbiamo mai avuto, ci ha sempre fatto proiettare una pista da 12 a 18 mesi, per poi passare al pareggio e alla redditività ", ha affermato Jain. 

"Se la tua economia unitaria non porta a questo, allora la tua valutazione è sbagliata, o la quantità di denaro che stai raccogliendo è sbagliata, i fondamenti della tua attività sono sbagliati."

Questo è qualcosa che hanno imparato perdendo una grossa somma di denaro nei primi giorni della loro azienda, ha aggiunto Jain. 

"Sfortunatamente, questa è una lezione molto difficile da imparare, che molti fondatori devono imparare: che i soldi non sono gratuiti". 

Questa visione nitidissima ha potenziato la crescita di Dream Sports. Gli investitori di Dream Sports includono il gigante tecnologico cinese Tencent, così come gli hedge fund americani Tiger Global e D1 Capital. 

Nel 2021 lo ha detto Dream Sports raccolto $ 840 milioni, valutando l'azienda a $ 8 miliardi. Nello stesso anno, la società ha dichiarato di aver incassato ricavi per 332 milioni di dollari e un utile netto di oltre 40 milioni di dollari. 

Jain e Sheth hanno fatto molta strada.

Guardando indietro, hanno detto che è stata la "pura tenacia" che li ha portati attraverso i colpi di scena. 

“Stava vedendo un problema … Ed essendone estremamente appassionato tu stesso. Penso che sia tutto ciò di cui la maggior parte dei fondatori ha bisogno”, ha detto Jain.

Sheth intervenne: "Forse il resto lo impari strada facendo".

Dream11 ora offre un totale di 11 fantasy sport, tra cui cricket, basket, calcio e baseball.