I 30 anni di Nigel Kirwan con i Tampa Bay Lightning sono stati 'più sulla gente'

Prima della stagione 1996-97, la prima per il Tampa Bay Lightning in quella che oggi è l'Amalie Arena, Terry Crisp entrò nell'ufficio di Nigel Kirwan e gli chiese di diventare il suo video coach.

Kirwan, che è entrato a far parte del Lightning come rappresentante di vendita e marketing quattro mesi prima che la squadra alzasse il sipario sulla sua stagione inaugurale del 1992-93, pensava che Crisp stesse scherzando. Dopotutto, il primo allenatore della squadra scherzava spesso e faceva scherzi in ufficio.

"Era un grande burlone pratico e non gli ho creduto per un secondo", ha detto Kirwan. “Non pensavo di essere qualificato e gli ho letteralmente detto di fare un'escursione, anche se ho usato un linguaggio peggiore di quello. Avevo un rapporto di marketing in scadenza e non avevo tempo per uno scherzo.

Crisp non stava scherzando.

"Stavo cercando qualcuno che salisse a bordo e mi aiutasse con alcuni video e un po' di coaching perché non avevamo nessuno che potesse farlo", ha detto Crisp, che ha trascorso più di cinque stagioni dietro il Tampa Bay panchina prima di godersi una carriera di 23 anni nella cabina di trasmissione dei Nashville Predators. “Nigel conosceva l'hockey. Era esattamente quello che stavo cercando. Prese le redini e corse con esso. Il resto è storia."

Quella storia si riflette in una cronologia di 26 anni come video coach di Lightning dopo il suo periodo nelle vendite e nel marketing.

"Non ero interessato a un cambiamento di carriera", ha detto Kirwan, che, pensando che fosse parte di una gag di Crispy, ha firmato un contratto lanciato davanti a lui da un addetto al front office. “Stavo bene con quello che stavo facendo. Poi ho capito, 'Wow, sono davvero il video coach del Tampa Bay Lightning.'”

Kirwan, nato in Giamaica, figlio di Novelle e Marguerite e uno dei tre fratelli, aveva il background di hockey che Crisp desiderava. La sua famiglia, dopo aver trascorso un anno alle Bahamas, si è trasferita a Winnipeg quando aveva due anni. Si sono trasferiti nel North Dakota quando Kirwan era in seconda elementare, anche se all'inizio della quarta elementare è tornato a Winnipeg per imbarcarsi e giocare a hockey alla St. John's-Ravenscourt School, un'istituzione che risale all'inizio del 19.^th secolo. Alumni include l'ex difensore della NHL e l'attuale emittente di Lightning Brian Engblom.

La famiglia di Kirwan si è trasferita a Tampa quando aveva 14 anni. Invece di dirigersi a sud verso il Sunshine State dopo essersi laureato a St. John's-Ravenscourt, è andato a est per frequentare l'Università dell'Ontario occidentale. Alla fine, Kirwan si è unito alla sua famiglia e ha frequentato l'Università di Tampa, dove si è laureato e dove sono stati piantati i semi della sua carriera.

Uno dei suoi compagni di classe all'UT indossava abiti dei Tampa Bay Buccaneers praticamente ogni giorno. Verso la fine del semestre, Kirwan si presentò e chiese della devozione del suo compagno di classe per la squadra della NFL, che poi si allenava nel campus.

"Ci sono state volte in cui probabilmente sembravo una grande arancia che rotolava per il campus", ha detto il compagno di classe, Matt DiBernardo. “La gente mi parlava sempre dei Bucs. Eppure, c'era qualcosa in Nigel. Ha dato una tale impressione che ho voluto fare qualcosa per lui.

Kirwan e DiBernardo, che era internato con i Bucs e aiutava con le attrezzature, strinsero un'amicizia che dura ancora oggi. Il semestre successivo, DiBernardo chiese a Kirwan se poteva essere un raccattapalle per una partita imminente contro i San Francisco 49ers, che erano quarterback di Joe Montana.

“Ho detto, 'Sì, certo'”, ricorda Kirwan. "Avevo 20 anni e chi non vorrebbe essere a bordo campo per una partita della NFL, specialmente una con Joe Montana."

Un gioco è diventato quattro e Kirwan è stato chiesto dal responsabile dell'attrezzatura se poteva aiutare a pulire i caschi, fare il bucato e altre faccende simili. Ha trascorso tre stagioni come assistente part-time mentre prestava servizio come raccattapalle nei giorni di gioco.

"Una volta entrato con i Bucs, anche se eravamo i ragazzi bassi sul totem, Nigel ha sviluppato subito delle relazioni", ha detto DiBernardo, che ha allenato il calcio collegialmente, tra gli altri posti, al Delaware Valley College e alla Wilkes University in Pennsylvania prima tornando in Florida per allenare il football del liceo a Gainesville.

Mentre Kirwan lavorava con i Bucs, la NHL annunciò che si sarebbe espansa a Tampa per la stagione 1992-93. Dopo che la squadra ha aperto il negozio, qualcuno con i Buc ha collegato Kirwan a un amico che era con i fulmini. Ha intervistato ed è stata lanciata una carriera con il franchise NHL.

"Volevo andare in una direzione completamente diversa", ha detto Kirwan, che come allenatore certificato di USA Hockey ha insegnato il gioco a innumerevoli giovani mentre certificava quelli con ambizioni di allenatore. “Stavo cercando di essere un pianificatore finanziario. Stavo anche pensando a una carriera nell'FBI.

Invece, ha lanciato una carriera con il Tampa Bay Lightning.

"Rabbrividisco quando penso che sono passati 30 anni", ha detto Kirwan, la cui esperienza internazionale include il servizio come video coach del Team USA ai Campionati del mondo (due volte sotto l'ex allenatore di Lightning John Tortorella) e alla Coppa del mondo di hockey. “Allo stesso tempo, è stato davvero bello far parte del giro sulle montagne russe che è stato il Tampa Bay Lightning. Guardarlo iniziare con il (fondatore) Phil Esposito che ci ha fatto decollare è davvero bello da guardare indietro.

Ci sono stati momenti durante i suoi quattro anni come rappresentante di vendita in cui Kirwan ha fatto qualcosa che non sembrava così bello: portava in giro scatole da scarpe piene di biglietti che spesso non poteva regalare. Tuttavia, amava l'hockey e amava quello che stava facendo.

Dopo essere entrato a far parte dello staff di Crisp, Kirwan ha spesso dovuto essere intraprendente in un momento prima di telefoni cellulari e laptop. Ci sono state diverse occasioni in cui ha chiesto a un direttore d'albergo o a un barista di registrare i giochi. Molte volte, i nastri dei giochi VHS dovevano essere imballati e spediti tramite FedEx. Qualunque cosa servisse.

"Era molto difficile recuperare i video allora rispetto a adesso, quando puoi scaricare un gioco su un laptop", ha detto.

La cooperazione tra le squadre era fondamentale, anche se ciò significava nascondere i nastri delle partite nei pannelli del controsoffitto mentre si era in viaggio nell'ufficio della squadra ospite.

"Se giocavamo una partita e una squadra arrivava consecutivamente, mi chiedevano se potevo ottenere una copia del gioco per loro", ha ricordato Kirwan. “Di solito registravo il gioco su un videoregistratore aggiuntivo; dovevamo sempre avere un videoregistratore in più. Quindi nasconderei il nastro nei pannelli del soffitto. Andavamo alla nostra prossima destinazione e quando la squadra successiva arrivava dove avevamo appena giocato, il loro addetto ai video andava nei pannelli del soffitto e prendeva il nastro del gioco.

Mamma mia come sono cambiate le cose. Ciò include la velocità con cui il video può essere presentato e diffuso.

"All'inizio non potevi fare molto, ma ti ci è voluto molto tempo per fare quello che dovevi fare", ha detto Kirwan, che, lavorando con il coordinatore video Brian Garlock, fornisce ad allenatori e giocatori clip di , tra le altre cose, avversari imminenti e squadre speciali. “Ora puoi fare molto di più così velocemente, ma ti viene chiesto di fare molto di più. Le ore di lavoro sono effettivamente aumentate a causa dell'accesso a così tanti dati.

Ciò che non è cambiato sono le amicizie e le relazioni. Quando si considera il numero di voli, corse in autobus, partite e pasti durante il corso di una stagione, giocatori, allenatori e membri dello staff trascorrono molto tempo insieme.

Avendo debuttato con i Lightning nel 2008-09, Steven Stamkos è il giocatore più longevo della squadra. Lui e Kirwan hanno vissuto molto in 15 stagioni.

"Ha visto di tutto e noi scherziamo e lo chiamiamo il 'sindaco' da queste parti", ha detto Stamkos. “È una grande persona che, prima di tutto, capisce l'equilibrio relazionale tra l'essere nello staff tecnico e la possibilità di interagire con i giocatori. È un grande essere umano, pensa sempre prima agli altri. Nigel è sinonimo del logo di Tampa Bay in quest'area. Tante persone lo conoscono e lo rispettano”.

Pensando prima agli altri. Che si tratti di un giocatore, di un allenatore o di chiunque altro, quella caratteristica è sinonimo di Kirwan.

"È stato con la società fin dal primo giorno", ha detto Jon Cooper, che ha trascorso l'ultimo decennio dietro la panchina di Tampa Bay. “Questa è una testimonianza del tipo di persona che è. Una cosa su Nigel, gli importa di tutti gli altri. Mette sempre gli altri prima di se stesso”.

Sono le relazioni che Kirwan, che ama la pesca in mare e il golf, ama di più. Certo, è fantastico avere il suo nome sulla Stanley Cup tre volte e far parte di squadre di campionato e tanti momenti memorabili. Tuttavia, il loro valore sarebbe diminuito se non fosse per le relazioni.

"Le vittorie della Stanley Cup sono fantastiche e sono stato così fortunato e fortunato a farne parte", ha detto. “Penso che quando ripenso a questo, quando ne sarò allontanato, riguarderà più le persone. I giocatori, gli allenatori, i dirigenti, tutte le relazioni che cerco davvero di mantenere".

Spiccano due giochi nella storia di Lightning. La gara 7 vinta in casa contro i Calgary Flames nel 2004 per il primo titolo della squadra, e la partita inaugurale dei Lightning il 7 ottobre 1992 contro i Chicago Blackhawks all'Expo Hall, al Florida State Fairgrounds.

"L'edificio ha letteralmente tremato e ho pensato che sarebbe crollato su di noi", ha detto Kirwan, di quella prima partita quando Chris Kontos ha segnato quattro gol in una vittoria per 7-3. “A quel punto, ero un principiante. Sono stato assunto solo quattro mesi prima e non avevo idea di cosa stessi facendo”.

Nessuno aveva idea di come sarebbero andate le cose durante i playoff del 2020 nelle bolle di Toronto ed Edmonton cinque mesi dopo una stagione regolare accorciata dal virus. Il fulmine ha prevalso in un momento imprevedibile e difficile, in cui la parola "squadra" non era mai stata così significativa.

"Eravamo solo noi insieme a festeggiare nello spogliatoio di Edmonton", ha detto Kirwan. “Tutti quelli che erano in quel viaggio insieme, dall'hotel agli aerei al ghiaccio, erano solo giocatori, allenatori e allenatori invece di centinaia di familiari e amici stipati in uno spogliatoio. È stato un momento prezioso e quando si attraversano così tante cose insieme, cose come la bolla avvicinano davvero le persone.

Ci saranno più stagioni, più ricordi e più amicizie. Pensare che tutto è iniziato con Kirwan che si è avvicinato a DiBernardo durante i loro giorni all'UT.

"Ha portato a tutto questo", ha detto. "È stato un viaggio infernale."